Dafydd était le seul fils légitime de Llywelyn le Grand et de sa femme, Jeanne d'Angleterre, fille illégitime du roi Jean d'Angleterre. Dans ses dernières années, Llywelyn fit de grands efforts pour qu'il soit reconnu comme son seul héritier, aux dépens de son fils bâtard, Gruffydd, qui selon la loi galloise avait des droits égaux à la succession. Les situations identiques dans l'histoire des différents royaumes gallois finissaient en général soit par l'éclatement de ceux-ci entre les héritiers (difficilement acceptables à l'heure où les rois d'Angleterre lorgnent le Pays de Galles), soit par des meurtres fratricides. Llywelyn fit reconnaître Dafydd comme Prince de Galles par le roi Henri III d'Angleterre en 1220 (devenant le premier à porter ce titre officiellement). Il fit aussi légitimer Jeanne par le Pape Honorius III pour renforcer la position politique de Dafydd.

À la mort de Llywelyn en 1240, Dafydd put effectivement s'installer comme unique héritier sur le trône de Gwynedd mais Henri III n'était pas prêt à lui laisser les conquêtes extérieures au Gwynedd de son père. En 1241 il envahit le Gwynedd et Dafydd dut se soumettre, abandonner toutes ses terres extérieures au Gwynedd et envoyer son frère Gruffydd, jusqu'alors emprisonné, comme otage. Henri III gagnait ainsi une arme qu'il aurait pu utiliser contre Dafydd, en l'élevant par exemple comme rival politique et militaire en faisant jouer son droit légitime à une partie du Gwynedd. Pourtant, Gruffydd se tua en tentant de s'évader de la Tour de Londres début 1244.

Cette action libéra Dafydd de toute entrave et il s'allia avec d'autres rois gallois pour attaquer les prises anglaises du Pays de Galles. Ces révoltes connurent le succès et en 1245 Henri III envahit à nouveau le Gwynedd et fit construire un nouveau château à Deganwy. Des combats acharnés s'ensuivirent, mais cette campagne fut précocement arrêtée par la mort de Dafydd à sa cour d'Aber en février 1246. Il fut enterré avec son père à l'abbaye d'Aberconwy.

Comme le mariage de Dafydd avec Isabella, la fille de Guillaume de Braose, seigneur d'Abergavenny, n'avait pas produit d'héritier ce furent les deux fils de Gruffydd, Llywelyn ap Gruffydd 'le Dernier' et Owain ap Gruffydd 'le Rouge' qui se partagèrent le Gwynedd et continuèrent la guerre contre Henri III. En 1247 ils rencontrèrent Henri III à Woodstock et parvinrent à un accord en l'échange de pertes de territoire importantes.